Способность к обширной регенерации тканей и органов, в том числе сердца, известна среди многих видов амфибий, рептилий и рыб. Например, аквариумный данио (Danio rerio) может восстанавливать повреждённую сердечную мышцу в течение всей жизни за счёт деления остающихся неповреждёнными клеток сердца. Похожими чудесами природа наделила зародышей млекопитающих, однако обычно после рождения скорость регенерации сердечной мышцы становится слишком малой, чтобы восстановить орган после мало-мальски серьёзного инфаркта.

Кардиолог-исследователь Хешем Садек с коллегами из Университета штата Техас проводили операцию по удалению 15% мышечной ткани желудочка сердца у однодневных мышей. В течение трёх недель после этого у животных полностью восстанавливался утраченный объём сердечной ткани, а через два месяца желудочек возвращался к «штатному» функционированию.

А вот семидневные мыши уже не имели таких способностей.

Ещё одно важное открытие, сделанное техасцами: восстановление сердечной мышцы осуществлялось преимущественно не силами стволовых клеток, а за счёт обычных зрелых клеток сердечной мускулатуры. (При этом исследователи не отвергают полностью роль стволовых клеток в заживлении сердца.)

Авторы работы предполагают, что в течение первой недели жизни происходит генетическое перепрограммирование клеток сердца на прекращение деления. Впрочем, на утрачивание активной регенерации могут также оказывать влияние гормоны либо другие сигналы извне, принимаемые клетками сердца. Сейчас усилия исследователей сосредоточены на поиске генетических блокаторов и фармакологических средств, которые могли бы продлить период активной регенерации или даже возобновить регенерационные процессы в сердце взрослого животного — чтобы таким образом реализовать на практике устойчивую идиому «оставаться в сердце молодым».