Нагнув голову, Анатолий Фокин пролезает в темное нутро пещеры и идет вглубь, ступая по сырой земле. Вот он видит след, оставленный в грязи, и поднимает с пола несколько влажных волокон. «Я нашел шерсть, настоящую шерсть, - радостно восклицает исследователь, расправляя пряди волос, - А вот еще! Наверное, это была женщина».

Г-н Фокин осторожно крадется в холодном мраке, сопровождаемый целой толпой телеоператоров и фотографов. Вспышки камер высвечивают новые отпечатки следов, а затем и импровизированное ложе из сухих веток в укромном уголке пещеры. «Наконец-то, мы обнаружили исключительно достоверное свидетельство, - радуется г-н Фокин, который бросил постоянную работу в качестве архитектора, чтобы посвятить больше времени подобным поисковым экспедициям, - здесь явно был йети».

По всему миру ходят легенды о существовании прямоходящих человекообразных существ, с ног до головы покрытых шерстью, которые живут в лесах. В США это создание называют «бигфут» (Bigfoot) или «сасквотч» (Sasquatch), в России – «снежным» или «лесным» человеком, а из Тибета пришел термин «йети».

Поиски йети, чье существование наука отвергает, считая мифом, остаются сферой деятельности отдельных энтузиастов. Однако в России эти усилия неожиданно получили поддержку со стороны правительства. В этом месяце власти Сибири спонсировали проведение Международной научно-практической конференции по гоминологии, на которую съехались любители дикой природы, ученые и даже иностранцы, утверждающие, что общались со снежным человеком.  

Гоминологией называют все еще непризнанную отрасль биологии, объектом изучения которой является прямоходящее человекообразное существо, покрытое шерстью. Она обязана своим появлением и развитием горстке энтузиастов, надеющихся обнаружить снежного человека, войти с ним в контакт и тем самым произвести революцию в эволюционной теории Дарвина. По их мнению, целые племена йети живут, прячась в лесах, по всему миру, включая Северную Америку и Россию.

Государственная поддержка, возможно, позволит приблизить день их триумфа. По итогам трехдневной конференции сибирские власти опубликовали пресс-релиз. В нем говорится, что на форуме были представлены «неопровержимые доказательства» существования стоянки этих таинственных существ, которых местные жители называют «снежные люди». Эта стоянка находится в одной из пещер Кемеровской области, расположенной на расстоянии 2.000 миль (3,2 тыс. км) от Москвы. Экспедиции, обследовавшие окрестные горные районы, также обнаружили, как утверждают их участники, «верные признаки» того, что там проходили йети, т.е. сломанные ветки деревьев и помятые заросли кустарника, которые снежный человек, по всей видимости, использовал в качестве постели.

Местные чиновники сообщают, что в настоящее время предпринимаются шаги, имеющие целью войти в контакт с этими существами, ни одно из которых пока еще даже не сфотографировали. По их словам, скоро начнется финансирование постоянного исследовательского центра по изучению снежного человека, который создадут при Кемеровском государственном университете.

Губернатор Кемеровской области Аман Тулеев даже назначил денежную награду в размере 1 млн. рублей (около $31.5 тыс.) - ее получит тот, кто первым обнаружит йети. Комментируя эту тему в беседе с корреспондентами российского телевидения, глава области сказал: «Нужно посидеть с ним, попить чайку, поговорить о жизни». Российский чемпион по боксу в супертяжелой весовой категории Николай Валуев, чей рост достигает почти 7 футов (более 2 метров), известный, как «Зверь с Востока», в прошлом месяце совершил экспедицию в леса в поисках таинственного существа. Йети он, правда, не нашел, но, по его словам, обнаружил много сломанных веток и следов.

Официальные власти признаются, что хотели бы развивать туризм в Кемеровской области, но пока этот нищий регион известен скорее частыми авариями на угольных шахтах, чем красотой альпийских лугов. Тем не менее, Владимир Макута, глава администрации Таштагольского района, говорит, что искренне верит в существование «некоего лесного существа», которое иногда помогает, а иногда мешает охотникам, промышляющим в лесах.

Между тем, официальная наука неодобрительно относится к разговорам о йети, ученые утверждают, что все прямоходящие млекопитающие уже известны и классифицированы.

Они отвергают доказательства, собранные охотниками за снежным человеком, называя их скопищем непроверенных фактов, смазанных фотографий и киноматериалов, а, что касается отпечатков следов, считают, что их специально оставили мошенники, желающие создать ажиотаж вокруг этой темы с целью наживы.

В последнее время число случаев наблюдения йети в Соединенных Штатах постоянно растет. Если раньше их якобы видели только на северо-западе тихоокеанского побережья и в районе Аппалачских гор, то сегодня сообщения о его появлении приходят из Техаса, Флориды и Новой Англии, утверждает Брайан Ригал (Brian Regal), старший преподаватель истории науки в Кинском университете (Kean University), расположенном в штате Нью-Джерси. Сам он скептически относится к существованию снежного человека.  

«Такое впечатление, что сообщения о встрече с йети вошли в моду, - сетует г-н Ригал, являющийся уроженцем Нью-Джерси, - куда не плюнь, попадешь в место, где кто-то когда-то видел монстра, живущего в лесу».

По словам ученого, поиски снежного человека набирают обороты, потому что превратились в доходный бизнес, подобно тому, как уфология стала профессией, начиная с 1950-х годов. Сегодня в Интернете можно найти множество сайтов, содержащих свидетельства появления йети, а туристические агентства предлагают специальные экскурсии, посвященные поискам таинственного существа.

В России индустрия, связанная с йети, как всегда отстает в развитии. Одним из первых энтузиастов в этой области был советский историк Борис Поршнев, который верил в существование снежного человека, считая его выжившим представителем неандертальцев или троглодитов.

Получив государственное финансирование, г-н Поршнев создал специальную комиссию, члены которой, начиная с 1958 года, принялись обследовать районы Памирских гор, расположенных на территории нынешнего Таджикистана, и регион Кавказского хребта. Снежного человека они не обнаружили, однако нашли следы, которые залили гипсом, и увезли эти отпечатки с собой.

«Они просто зациклились на этой идее в 1950-х и 1960-х годах, и быстро освоили все средства, выделенные на программу, - объясняет Олег Пугачев, директор Зоологического института РАН в Санкт-Петербурге, - однако убедительных доказательств так и не было найдено. Вся история оказалась мифом». 

Тем не менее, бывшие коллеги покойного г-на Поршнева до сих пор верны его идее, а гипсовые отпечатки хранятся в Международном центре гоминологии в Москве. При наличии государственной поддержки директор центра Игорь Бурцев надеется установить тесные взаимоотношения с американскими единомышленниками. В прошлом году он ездил в США для встречи с местными гоминологами, которые, по его словам, «здорово опережают российских коллег в своих исследованиях».   

Г-н Бурцев участвовал в работе различных конференций, организованных в Соединенных Штатах, и даже выходил на поиски снежного человека. Он провел неделю в сельском районе штата Мичиган, где проживает 48-летняя Робин Линн (Robin Lynne), которая утверждает, что уже два года кормит целую семью йети, обитающую недалеко от ее дома.

По приглашению сибирских властей г-жа Линн прилетела на конференцию, организованную в этом месяце. В один из дней участников форума на туристическом автобусе и в сопровождении полиции отвезли в охотничий домик, расположенный в малонаселенной местности, покрытой сосновым лесом. Там г-жа Линн рассказала, как йети стучатся в ее дверь, приносят ей в подарок хворост, а в теплую погоду пьют воду из бадьи во дворе. «Им так нравится эта бадья», - сообщила женщина членам группы. 

В работе конференции принял участие Джефф Мелдрам (Jeff Meldrum), профессор анатомии и антропологии Университета штата Айдахо. Он верит в возможность существования снежного человека, однако предпочитает «использовать научный подход» в исследованиях.

Во время экскурсии в пещеру ученый был явно обескуражен тем, что все найденные следы оказались отпечатками правой ноги, а следов левой ступни вообще не обнаружили. Кроме этого, по его мнению, следы отпечатались слишком отчетливо.