Морские животные асцидии могут помочь нам победить старение, считают исследователи из Гётеборгского университета, решившие выяснить, как этим примитивным хордовым удаётся оставаться «вечно молодыми».

Один из известнейших механизмов старения — это укорочение хромосом. При размножении клеток генетический материал удваивается, но белковая машинерия, ответственная за копирование ДНК, всякий раз чуть-чуть недочитывает, недокопирует хромосому. Эти участки, как бы остающиеся за бортом и не несущие жизненно важной информации, называются теломерами. Описанный механизм определяет максимальное число потомков, которое может оставить клетка: при дальнейших делениях недостача в хромосоме будет уже задевать жизненно важные гены.

А ещё есть фермент теломераза, который может достраивать эти теломеры — а значит, увеличивать число делений клетки. В итоге ткань, в которой есть такая клетка, имеет шанс на обновление, то есть на замену старых клеток новыми. На продление жизни. Жаль только, что этот фермент активен лишь в стволовых, половых и некоторых других клетках нашего организма!

И вот асцидии, как оказалось, способны активировать собственную теломеразу, что и показали учёные, опубликовавшие соответствующую статью в журнале Biogerontology. Эти животные размножаются неполовым способом, клонируя сами себя: новая особь отпочковывается из тела старой. Очевидно, что асцидиям был необходим механизм, который поддерживал бы их тело в хорошем состоянии, чтобы не отдавать потомкам поношенные, «уставшие» клетки. Им оказалась активная теломераза.

Кроме того, асцидии обладают способностью вырезать сами из себя старые повреждённые участки и заменять их новыми.

Похожее свойство дано и морским звёздам. У разных звёзд существует и половое, и бесполое размножение, но в деле самовосстановления лучше всего себя показывают особи, размножающиеся бесполым путём. За такую «вечную молодость» животным с бесполым размножением приходится дорого платить: обедняются генотип и вариативность признаков, что в конечном счёте приводит к худшей приспособляемости вида к меняющимся условиям окружающей среды.

Тем не менее механизм пробуждения теломеразы может быть взят на клиническое вооружение людьми. В пользу такой возможности говорит и то, что гены, контролирующие активность теломеразы, у людей и асцидий с морскими звёздами довольно похожи.