Среди множества блестящих идей, высказанных Дарвином в книге «Происхождение видов путём естественного отбора», есть гипотеза о том, что самая жестокая конкурентная борьба развёртывается между близкородственными видами. Её, как и многие другие гипотезы, касающиеся теории эволюции и происхождения видов, приходилось долгое время принимать на веру или же подыскивать косвенные доказательства. Но в последнее время биологи наловчились использовать для проверки дарвиновских закономерностей системы микроорганизмов — и микроорганизмы пока не подводили Дарвина. Так случилось и на этот раз: группа исследователей из Технологического института Джорджии (США) подтвердила гипотезу о конкурентной борьбе между близкими видами на примере бактерий из рода Bdellovibrio.

Хищные Bdellovibrio нападают на другие бактерии, проникают в пространство между клеточной стенкой и плазматической мембраной и постепенно поедают хозяина. Эти организмы были выбраны учёными из-за высокой скорости размножения, что позволило оценить, как разные виды влияют друг на друга на протяжении множества поколений. Для наблюдения за бактериями были созданы 165 специальных искусственных экосистем, названных микрокосмами. В каждой из них содержалась пара видов Bdellovibrio, находящихся друг с другом в разной степени родства; часть микрокосмов исследователи заселяли индивидуальными видами, чтобы было с чем сравнивать. Пищей бактериям-хищникам служила смесь из трёх видов других бактерий. Состояние искусственных экосистем оценивалось еженедельно; последнее наблюдение было сделано через десять недель после начала эксперимента.

Все виды Bdellovibrio, существовавшие поодиночке, дожили до конца эксперимента. В тех системах, где Bdellovibrio жили попарно, один вид рано или поздно начинал подавлять другой, и тот полностью исчезал из микрокосма. Исследователи пришли к заключению, что вытеснение одним видом другого (или конкурентное исключение) наиболее заметно проявлялось в случае, если оба вида были филогенетически близки друг другу. И чем меньшим оказывалось эволюционное расстояние между видами, тем сильнее один из них подавлял другой. Решающую роль играли признаки, отвечающие за питание микроорганизмов (к примеру, размер рта: сходный размер ротового отверстия означал, что бактерии разных видов будут претендовать на питательные частицы одного калибра). Обо всём этом исследователи рассказали в журнале Ecology Letters.

Экспериментальное подтверждение теорий, имеющих отношение к эволюции и видообразованию, имеет значение не только для биологов-эволюционистов, но и для экологов, изучающих взаимоотношения между видами «здесь и сейчас». Авторы надеются, что такие эволюционно-экологические эксперименты помогут лучше представить настоящее и будущее биоразнообразия на Земле.